一种适于船用，走时较为准确的时钟。
最初，出海的水手们判断行驶距离和计算经度，都是将太阳照在头顶上的时间与他们的驶出港正午的时间作比较，准确度并不高，因为16、17世纪，航海家们还没有一种能够测定经度的精确仪器可供使用。
1707年，一支英国舰队即因误算经度，在大雾中触礁沉没，导致2000人丧生的大惨剧。7年后英国国会痛下决心悬赏20000英镑，倘若有人发明一种测量经度的仪器，平均时间误差在每日3秒以下方可获得奖金。
1726~1735年，一位英国木匠出身的钟表匠约翰·哈里森发明了世界第一只机械航海天文钟“H1”。海上试验时，该仪器取得很大成功，当局奖给他500英镑，并鼓励他继续研究改进。
1761年，哈里森制造的第四台天文钟“H4”装在英国皇家军舰“德普福”号上，开往牙买加，6星期后抵达时，只慢了5秒钟，过了几个月后返回英国，全部误差只有1分54.5秒，远比规定标准好。一直到20世纪，钟表匠们制造的钟表误差都没能比哈里森更小。
现在，哈里森最早制造的航海天文钟均保存在经度的起点——格林威治天文台旧址改建成的英国国家航海博物馆分馆内。
约翰·哈里森发明的现代航海天文钟让天文学、物理学概念时间和空间的转换连接起来，船钟成为远洋轮的基本配置，18世纪，它让欧洲的大航海时代更加轰轰烈烈。
船钟钟面上除了有指示时、分、秒的指针外，还有一根指示发条满条以后所运行时间的指针，以反映发条的上紧程度，通常上满一次发条可以运行2天或8天。机芯装在一个铜质的外壳内。外壳安装在一个常平架上，船舶颠簸时可保持机芯处于水平姿态，从而消除产生位置误差的可能。带有机芯和外壳的常平架固定在一个约20cm见方的木匣内。通常船上的二位副船长负责管理船钟，按时校正船钟。船长、海图绘制员有时也会自带船钟上船。
船上用的钟也有不同的种类，如果船只吨位比较大，房间比较多，那么一只艘轮船里会有许多的船钟。通常这类船钟也叫“ 船舷钟”，在钟表的盘面上面有红色或蓝色三角图形的，那是船上无线电室专用的，称之为“报房钟”。高等级的船钟叫做“天文船钟”，它是被装在精致的木头盒子里面的，并且有万向节的支架，以保证钟表在波涛汹涌的海上航行时候，钟能始终保持平面工作。天文船钟结构复杂，走时精度极高，也非常昂贵。
船钟的红色标线区域的作用是什么？外行有说是供潜水员下潜时候用的，有说是船之间相互联络用的，基本都是在猜测。其实，它代表的是无线电静默时间。
泰坦尼克号的沉没极大地影响了船的制造和无线电电报通讯。 1913年12月12日，英国伦敦因此召开了第一届海上生命安全国际大会。规定船上的无线电通讯必须24小时开通，外加上一个2级备用电源，这样就不会漏掉呼救的信号。条约也同意：从船上发送任何火箭必须被解释为一种求救信号。这个条约最后演化成“国际海上人命安全公约”，我国于1980年1月7日核准了这一公约并对中国生效。 目前我国生产的“报房钟”，在表盘上也印上了红色的无线电静默时间的图标。
英国人对泰坦尼克号沉没的教训刻骨铭心，对当年那只美国船见死不救耿耿于怀。为了防范类似事故的再发生，国际组织制定和完善了相关的法律和公约。红色区域标识实际上是无线电的静默时间。在频率500kHz上有专门负责无线电的人员值班守听，规定每天24小时中，每一小时的15~18分和45~48分为无线电静默时间，在这段时间内，都要放下手中别的事情，专心的去收听可能的海上求救信号。
该公约明确规定：“应备有一可靠的中心秒针的时钟，其盘面直径不得少于12.5厘米（5英寸），字盘面上应有表示按无线电规则为无线电报业务所规定的静默时间的标志。此钟应牢固地装于无线电报工作室内，其位置应使无线电报务员自无线电报操作位置或无线电报自动报警接收机试验位置能容易而准确地看见整个时钟字盘”。
