船舶分类方法很多，可按用途、航行状态、船体数目、推进动力、推进器等分类。
　　按用途，船舶一般分为军用和民用船舶两大类。军用船舶通常称为舰艇或军舰，其中有直接作战能力或海域防护能力者称为战斗舰艇，如航空母舰、驱逐舰、护卫舰、导弹艇和潜艇，以及布雷、扫雷舰艇等，担负后勤保障者称为军用辅助舰艇。民用船舶一般又分为运输船、工程船、渔船、港务船等。
　　按船舶的航行状态通常可分为排水型船舶、滑行艇、水翼艇和气垫船；
　　按船舶的船体数目可分为单体船和多体船，在多体船型中双体船较为多见；
　　按推进动力可分为机动船和非机动船 ，机动船按推进主机的类型又分为蒸汽机船(现已淘汰)、汽轮机船、柴油机船、燃气轮机船、联合动力装置船、电力推进船、核动力船等；
　　按船舶推进器又可分为螺旋桨船、喷水推进船、喷气推进船、明轮船、平旋轮船等 ，空气螺旋桨只用于少数气垫船；按机舱的位置，有尾机型船(机舱在船的尾部)，中机型船和中尾机型船；按船体结构材料，有钢船、铝合金船、木船、钢丝网水泥船、玻璃钢艇、橡皮艇、混合结构船等。
　　按照国籍分为国轮（指在内国登记并悬挂内国国旗的船舶）与外轮（指在外国登记并悬挂外国国旗的船舶）。
　　按照航程远近分为近海轮与远洋轮。两者的航行能力是不同的。 

按目的分类
- 商船 :以商业行为为目的的船只。
　　- 客轮 : 旅客输送用船。
　　- 货船 : 货物输送用船。如运输原油的原油船。
　　- 渡轮 : 主要运载货物，乘客，汽车。
　　- 鉄道车两渡轮 : 能运送大型鉄道车两的渡轮。
　　- 货客船 : 兼货物输送与旅客输送用船。
　　- 救助作业船：用于海上救护工作。
　　- 工作船：处理打捞等工作打捞船，从事科研考察工作的科考船，事对航行中的船只的维护修理工作的工程船。都属于这一范畴。
　　- 指航船：指明航道的船只。
　　- 渔船 : 用于捕鱼业的用船。
　　- 非商船 : 非商业行为目的使用船只。
　　- 快艇 : 主要用于水上娱乐，或赛艇比赛的船只。种类有很多摩托艇，气垫船都属于这一类型。
　　- 军舰 :军事用途船舶，如巡洋舰，驱逐舰等，船只本身不用于军事用途的军属船舶也归为此类。
　　- 潜艇也是一种特殊的船舶。军事用途的潜水艇归于军舰类。此外也有用于海底科研考察等工作的工作船类潜水艇。还可用于海底观光等。

按材料分类
　　- 钢鉄船
　　- 木造船 
　　- 合金船

按构造分类
　　- 单体船，
- 多体船（双体船，三体船等）。
一般常见的船只为单体船，双体船有两个瘦长的船体，使用涡轮喷气发动机，通过向后喷水获取反作用力向前推进，比普通螺旋桨推动更快速，而在高速时，双体瘦长的船身能降低阻力。而且船体稳定，不易翻船。常被应用于渡轮及军事运输上。

按动力分类 
　　- 人力船 : 通过人力、使用桨橹篙等产生动力。
　 - 帆船 : 使用风力吹动帆产生动力。
　　- 轮帆船 : 风力，发动机双动力船。
　　- 轮船 : 发动机动力船。
　　- 水翼船 ：这是一种能高速航行的船舶。船底部有支架，装上水翼。当船加速后，水翼能产生浮力把船身抬离水面，从而减少水的阻力和增加航行速度。
　　- 气垫船 ：气垫船是一种能高速航行的船只，利用空气在底部衬垫承托减少水的阻力。很多气垫船的速度都可以超过五十节。